Gabi Verberg

Ruim tien jaar geleden belandde ik min of meer toevallig in China. Na mijn studie bedrijfskunde wist ik, zoals zovelen, nog niet goed wat ik met mijn diploma wilde doen. Terwijl veel studiegenoten al internationale ervaring hadden opgedaan, was ik eigenlijk nooit verder geweest dan Amsterdam. Dat wilde ik veranderen. Ik keek op de kaart, zag China, boekte een enkeltje en vertrok. Eenmaal aangekomen werd ik meteen geconfronteerd met een wereld vol onleesbare karakters en weinig Engels. Chinees leren was geen keuze, maar een noodzaak. Zo begon een jarenlange studie Mandarijn.

Als student werkte ik in een alternatief filmtheater in Peking. Van films weet ik nog steeds weinig, maar daar leerde ik iets anders: hoeveel verschillende verhalen er bestaan en hoeveel manieren er zijn om ze te vertellen. In het alsmaar repressievere China mag veel niet openlijk worden besproken en blijft het systeem gesloten, maar de mensen zijn dat niet. Terwijl China aan de ene kant een land is dat zijn invloed op het steeds verder over de grens probeert uit te breiden, merk ik dat veel Chinezen de buitenwereld graag naar binnen willen blijven halen, ook al wordt dat ze steeds moeilijker gemaakt.

Jaren geleden bezocht ik de familie van een vriend in een afgelegen dorp aan de oostkust. Nog voor ik mijn jas had uitgedaan, trok een tante me naar een laptop met een concert van Céline Dion. Ze was al jaren fan. De liedjes kende ze — die waren vertaald — maar wat Céline tussen de nummers door zei, wist niemand. “We willen al jaren weten wat ze zegt,” zei ze. Dus vertaalde ik, terwijl ze alles aandachtig opschreef om deze nieuw ingewonnen informatie later aan haar vriendinnen te kunnen overbrengen. 

Er is geen gebrek aan verhalen, ervaringen of dingen die we van elkaar kunnen leren. Wat vaak ontbreekt, zijn kanalen om elkaars werelden te begrijpen. Met China’s groeiende invloed op het wereldtoneel, denk ik dat het belangrijker is dan ooit, om nieuwsgierig naar elkaar te blijven. Als journalist probeer ik een klein deel van die kloof te overbruggen.